Schorzenie zaliczane jest do zaburzeń nerwicowych, określanych też mianem lękowych. Zaburzenie to może wystąpić u osób, które doświadczyły lub były świadkami traumatycznego zdarzenia, takiego jak, poważny wypadek, akt przemocy, wojna, gwałt, nadużycie psychiczne.

Osoby z PTSD mogą unikać sytuacji lub osób, które przypominają im o traumatycznym wydarzeniu. Na przykład osoba, która została potrącona przez samochód może doświadczać lęku przed prowadzeniem pojazdów, przechodzeniem przez jezdnie, może czuć zapach palonej gumy, pisk opon lub widzieć obrazy, które nie dzieją się tu i teraz (flashback).

Jeśli po wydarzeniu traumatycznym zaobserwujemy u siebie nieadekwatne pobudzenie, unikanie sytuacji wywołujących lęk, nawracające nieprzyjemne wspomnienia, niemożność zdystansowania się do przeżytej sytuacji i trwa to miesiąc po tym wydarzeniu, wówczas mówimy o ostrej reakcji stresowej (ASD).